Le palais des comtes de Poitou et ducs d'Aquitaine The palace of the Counts of Poitou and Dukes of Aquitaine

Un palais sur le point haut de PoitiersA palace on the high point of Poitiers

Le palais occupe l'extrémité haute de l'éperon rocheux sur lequel s'est développée la ville, à quelques pas de Notre-Dame-la-Grande. L'emplacement n'est pas fortuit : la résidence des comtes s'est appuyée, au moins en partie, sur l'enceinte élevée à la fin de l'Antiquité autour de l'ancienne Limonum, réutilisant ses fondations comme base défensive. Le pouvoir comtal s'installait ainsi dans la continuité de la ville romaine.The palace stands at the upper end of the rocky spur on which the city grew, a few steps from Notre-Dame-la-Grande. The site was not chosen by chance: the counts' residence was built, at least in part, against the wall raised in late Antiquity around the old Limonum, reusing its foundations as a defensive base. Comital power thus settled in direct continuity with the Roman town.

Du Xe au XIIe siècle, les comtes de Poitou de la lignée des Guillaume portent aussi le titre de ducs d'Aquitaine. Poitiers devient alors l'une des capitales de la principauté la plus vaste du royaume de France, et son palais le cadre d'une cour brillante, celle du duc-troubadour Guillaume IX puis de sa petite-fille Aliénor.From the tenth to the twelfth century, the Counts of Poitou of the line of the Williams also held the title of Dukes of Aquitaine. Poitiers became one of the capitals of the largest principality in the kingdom of France, and its palace the setting of a brilliant court, that of the troubadour duke William IX and later of his granddaughter Eleanor.

La grande salle, dite salle des pas perdusThe great hall, known as the salle des pas perdus

La grande salle est l'une des plus vastes salles civiles conservées de la France médiévale : elle mesure environ cinquante mètres de long pour dix-sept de large. Elle a été reconstruite à la fin du XIIe siècle, à l'époque où le Poitou appartenait à l'espace Plantagenêt. La tradition en attribue l'initiative à Aliénor d'Aquitaine ou à son époux Henri II ; la datation fine et le commanditaire exact restent toutefois discutés par les historiens.The great hall is one of the largest surviving civil halls of medieval France: it measures about fifty metres long and seventeen wide. It was rebuilt in the late twelfth century, when Poitou belonged to the Plantagenet domain. Tradition attributes it to Eleanor of Aquitaine or her husband Henry II; the precise dating and the exact patron are nevertheless still debated by historians.

Les murs latéraux sont rythmés par des arcatures aveugles qui allègent visuellement leur masse. La salle servait aux grandes assemblées, aux audiences et aux festins : c'était la pièce où le prince se montrait à ses vassaux. Son surnom de « salle des pas perdus » vient de son usage bien plus tardif comme hall d'attente du palais de justice.The side walls are articulated by blind arcading that visually lightens their mass. The hall was used for great assemblies, hearings and feasts: it was the room where the prince showed himself to his vassals. Its nickname, the "salle des pas perdus" (hall of lost steps), comes from its much later use as the waiting hall of the courthouse.

Jean de Berry et le pignon aux trois cheminéesJohn of Berry and the gable with three fireplaces

Après la bataille de Poitiers de 1356 et le traité de Brétigny, le Poitou passe un temps sous domination anglaise, avant d'être reconquis dans les années 1370. Le comté est alors confié à Jean, duc de Berry, fils du roi Jean le Bon et grand mécène. Vers la fin du XIVe siècle, il fait transformer le pignon sud de la grande salle : trois cheminées monumentales juxtaposées sont surmontées d'une haute verrière et d'un décor gothique flamboyant.After the Battle of Poitiers in 1356 and the Treaty of Brétigny, Poitou passed for a time under English rule before being reconquered in the 1370s. The county was then granted to John, Duke of Berry, son of King John the Good and a great patron of the arts. Towards the end of the fourteenth century he had the south gable of the great hall transformed: three monumental fireplaces set side by side are crowned by a tall window and flamboyant Gothic decoration.

Au-dessus des cheminées, des statues représentent le roi Charles VI, la reine Isabeau de Bavière, Jean de Berry et son épouse. Le chantier est généralement attribué à l'architecte Guy de Dammartin, qui travaillait pour le duc sur plusieurs de ses résidences. Ce pignon compte parmi les témoignages les plus aboutis de l'art de cour vers 1400.Above the fireplaces, statues depict King Charles VI, Queen Isabeau of Bavaria, John of Berry and his wife. The work is generally attributed to the architect Guy de Dammartin, who worked for the duke on several of his residences. The gable is among the finest surviving examples of court art around 1400.

La tour MaubergeonThe Maubergeon tower

Accolée à la grande salle, la tour Maubergeon est l'ancien donjon du palais. Elle a été reconstruite à la fin du XIVe siècle pour Jean de Berry, qui la dote d'un décor sculpté et de statues ornant ses parties hautes. Son nom est traditionnellement rapproché de Dangereuse, dite « la Maubergeonne », compagne du duc Guillaume IX, qui l'aurait installée dans cette tour ; ce rapprochement relève de la tradition plus que du document.Attached to the great hall, the Maubergeon tower is the palace's former keep. It was rebuilt in the late fourteenth century for John of Berry, who gave it sculpted decoration and statues on its upper parts. Its name is traditionally linked to Dangereuse, known as "la Maubergeonne", companion of Duke William IX, who is said to have lodged her in this tower; the link rests more on tradition than on documents.

Le couronnement prévu ne semble pas avoir été entièrement réalisé, le chantier s'étant probablement interrompu avec la mort du duc en 1416. Elle donne néanmoins une idée de la splendeur voulue par l'un des princes les plus fastueux de la fin du Moyen Âge.The planned crowning does not seem to have been fully carried out, work having probably stopped with the duke's death in 1416. It nonetheless conveys the splendour intended by one of the most lavish princes of the late Middle Ages.

Jeanne d'Arc et le Parlement de PoitiersJoan of Arc and the Parliament of Poitiers

Pendant la guerre de Cent Ans, alors que Paris est aux mains des Anglo-Bourguignons, le dauphin Charles installe à Poitiers un Parlement fidèle, qui y siège de 1418 à 1436 et utilise le palais. C'est dans ce contexte qu'en mars 1429, Jeanne d'Arc est conduite à Poitiers pour être interrogée par des théologiens et des clercs chargés de vérifier sa mission avant qu'elle ne parte pour Orléans.During the Hundred Years' War, while Paris was held by the Anglo-Burgundians, the Dauphin Charles set up a loyal Parliament in Poitiers, which sat there from 1418 to 1436 and used the palace. It was in this context that in March 1429 Joan of Arc was brought to Poitiers to be examined by theologians and clerics charged with testing her mission before she left for Orléans.

La tradition locale situe cet examen dans la grande salle du palais. Les sources indiquent surtout qu'elle logea en ville, chez l'avocat Jean Rabateau, et que les interrogatoires se tinrent en plusieurs lieux ; le rôle exact de la grande salle reste donc incertain. Le souvenir de Jeanne demeure en tout cas étroitement attaché au palais.Local tradition places this examination in the palace's great hall. The sources mainly indicate that she lodged in town with the lawyer Jean Rabateau and that the questioning took place in several locations; the exact role of the great hall therefore remains uncertain. Joan's memory nonetheless remains closely associated with the palace.

Du palais de justice à la visiteFrom courthouse to visitor site

Après la fin du Moyen Âge, le palais devient le siège de la justice royale puis, à l'époque contemporaine, palais de justice. Des aménagements successifs, dont une façade néoclassique au XIXe siècle, ont masqué une partie des structures médiévales. Les juridictions ont quitté le bâtiment vers la fin des années 2010 pour une nouvelle cité judiciaire, ouvrant la voie à une reconversion patrimoniale.After the end of the Middle Ages the palace became the seat of royal justice and, in modern times, the courthouse. Successive alterations, including a nineteenth-century neoclassical façade, concealed part of the medieval structures. The courts left the building in the late 2010s for a new judicial centre, paving the way for its conversion into a heritage site.

Depuis, la ville de Poitiers ouvre progressivement le palais au public, notamment lors d'événements et des Journées européennes du patrimoine, tandis que des études et des travaux de restauration se poursuivent. Les conditions d'accès évoluant, il est conseillé de vérifier les horaires auprès de l'office de tourisme de Poitiers avant la visite.Since then the city of Poitiers has gradually opened the palace to the public, notably during events and European Heritage Days, while studies and restoration work continue. As access conditions change, it is advisable to check opening times with the Poitiers tourist office before visiting.