L'abbaye Saint-Pierre de Maillezais The abbey of Saint-Pierre at Maillezais

Une abbaye sur une île du golfe des PictonsAn abbey on an island in the Gulf of the Pictones

Au haut Moyen Âge, le futur Marais poitevin était encore une vaste baie marine, le golfe des Pictons, parsemée d'îlots calcaires. Maillezais occupait l'un de ces îlots. Selon la tradition, un château des comtes de Poitou y existait lorsque Guillaume IV Fièrebrace et son épouse Emma y établirent une communauté de moines bénédictins vers la fin du Xe siècle ; la date de 989 est souvent avancée, sans certitude absolue.In the early Middle Ages, the future Marais Poitevin was still a vast marine bay, the Gulf of the Pictones, dotted with limestone islets. Maillezais occupied one of them. According to tradition, a castle of the counts of Poitou stood there when William IV Fierebrace and his wife Emma established a community of Benedictine monks at the end of the tenth century; the date 989 is often given, though not with absolute certainty.

Soutenue par les comtes de Poitou, ducs d'Aquitaine, l'abbaye prospéra rapidement. Elle reçut des terres, des droits de pêche et des salines, et une grande église abbatiale romane fut élevée au XIe siècle. Le narthex et la base de la façade, encore visibles, appartiennent à cette première grande campagne de construction.Supported by the counts of Poitou, dukes of Aquitaine, the abbey prospered quickly. It received lands, fishing rights and salt pans, and a large Romanesque abbey church was built in the eleventh century. The narthex and the base of the façade, still visible, belong to this first major building campaign.

Les moines et l'assèchement du MaraisThe monks and the draining of the Marsh

À mesure que la baie s'envasait, les grandes abbayes riveraines entreprirent de maîtriser les eaux. Au début du XIIIe siècle — l'accord est généralement daté de 1217 — cinq abbayes, dont Maillezais, Saint-Michel-en-l'Herm, Nieul-sur-l'Autise, L'Absie et Saint-Maixent, s'associèrent pour creuser le canal dit des Cinq-Abbés, l'un des premiers grands ouvrages de dessèchement du marais.As the bay silted up, the great abbeys along its shores set about controlling the waters. In the early thirteenth century — the agreement is generally dated to 1217 — five abbeys, among them Maillezais, Saint-Michel-en-l'Herm, Nieul-sur-l'Autise, L'Absie and Saint-Maixent, joined forces to dig the so-called Canal des Cinq-Abbés, one of the first large drainage works in the marsh.

Ce travail monastique, poursuivi au XVIIe siècle par des ingénieurs hollandais, a dessiné le paysage actuel de la Venise verte : prairies humides, canaux bordés de frênes têtards et conches navigables. Une promenade en barque au départ de Maillezais permet de comprendre ce lien entre l'abbaye et son marais ; voir aussi nos balades dans le Marais poitevin.This monastic work, continued in the seventeenth century by Dutch engineers, shaped the present landscape of the 'Green Venice': wet meadows, canals lined with pollarded ash trees and navigable channels. A boat trip from Maillezais makes the link between the abbey and its marsh easy to grasp; see also our walks and boat trips in the Marais Poitevin.

De l'abbaye à la cathédrale (1317)From abbey to cathedral (1317)

En 1317, le pape Jean XXII réorganisa les diocèses du sud-ouest de la France et démembra l'immense diocèse de Poitiers. Maillezais devint le siège d'un nouvel évêché, en même temps que Luçon ; l'église abbatiale fut élevée au rang de cathédrale et l'abbé devint évêque. Une nef gothique remplaça progressivement une partie de l'édifice roman.In 1317 Pope John XXII reorganised the dioceses of south-western France and split up the vast diocese of Poitiers. Maillezais became the seat of a new bishopric, at the same time as Luçon; the abbey church was raised to cathedral rank and the abbot became bishop. A Gothic nave gradually replaced part of the Romanesque building.

Le siège épiscopal resta à Maillezais jusqu'au XVIIe siècle. Ruiné par les guerres et isolé dans le marais, il fut transféré à La Rochelle, reprise aux protestants en 1628 ; le transfert est généralement daté de 1648. L'ancienne cathédrale, privée de sa fonction, fut ensuite peu à peu abandonnée puis vendue comme carrière de pierre à la Révolution.The episcopal see remained at Maillezais until the seventeenth century. Ruined by war and isolated in the marsh, it was moved to La Rochelle, recaptured from the Protestants in 1628; the transfer is generally dated to 1648. Deprived of its function, the former cathedral was then gradually abandoned and sold as a stone quarry during the Revolution.

Rabelais à MaillezaisRabelais at Maillezais

Dans les années 1520, François Rabelais, alors moine, quitta le couvent franciscain de Fontenay-le-Comte pour entrer chez les bénédictins de Maillezais, sous la protection de l'évêque Geoffroy d'Estissac, dont il devint le secrétaire. Il séjourna à Maillezais et au prieuré de Ligugé, résidence de l'évêque près de Poitiers, et fréquenta les cercles humanistes du Poitou.In the 1520s François Rabelais, then a monk, left the Franciscan convent of Fontenay-le-Comte to join the Benedictines of Maillezais, under the protection of Bishop Geoffroy d'Estissac, whose secretary he became. He stayed at Maillezais and at the priory of Ligugé, the bishop's residence near Poitiers, and moved in the humanist circles of Poitou.

Ces années poitevines ont laissé des traces dans son œuvre : le Poitou, ses lieux et ses personnages apparaissent à plusieurs reprises dans Gargantua et Pantagruel. Pour d'autres écrivains liés à la province, voir la page littérature du Poitou.These Poitevin years left their mark on his work: Poitou, its places and its characters appear several times in Gargantua and Pantagruel. For other writers linked to the province, see our page on literature of Poitou.

Une place forte pendant les guerres de ReligionA stronghold during the Wars of Religion

Au XVIe siècle, le Bas-Poitou fut l'un des foyers du protestantisme et un théâtre majeur des guerres de Religion. L'abbaye, entourée d'eau, fut transformée en forteresse et changea plusieurs fois de mains. À la fin du siècle, le poète et capitaine protestant Agrippa d'Aubigné en eut le commandement pendant de longues années, au service d'Henri de Navarre ; il la céda au début du XVIIe siècle.In the sixteenth century Lower Poitou was one of the centres of Protestantism and a major theatre of the Wars of Religion. Surrounded by water, the abbey was turned into a fortress and changed hands several times. At the end of the century the Protestant poet and captain Agrippa d'Aubigné held command there for many years, in the service of Henry of Navarre; he gave it up in the early seventeenth century.

Les remparts bastionnés qui ceinturent encore une partie du site datent de cette période. Ils expliquent l'aspect singulier de Maillezais, à la fois ruine d'église et enceinte militaire au milieu des prairies du marais.The bastioned ramparts that still surround part of the site date from this period. They explain Maillezais's unusual appearance, at once a ruined church and a military enclosure amid the marsh meadows.

Visiter les ruines aujourd'huiVisiting the ruins today

Le site, propriété du département de la Vendée, a fait l'objet de fouilles et de restaurations. On y voit le narthex roman, les hauts murs de la nef gothique, les vestiges du chœur et du transept, ainsi que des bâtiments conventuels mieux conservés, dont un grand logis abritant celliers et salles voûtées. Des panneaux et parcours présentent l'histoire du monastère.The site, owned by the Vendée département, has been excavated and restored. Visitors can see the Romanesque narthex, the tall walls of the Gothic nave, the remains of the choir and transept, and better-preserved monastic buildings, including a large range with cellars and vaulted halls. Panels and trails present the history of the monastery.

La visite se combine aisément avec l'abbaye voisine de Nieul-sur-l'Autise, dont le cloître roman est resté complet, avec Coulon et les embarcadères de la Venise verte, ou avec Niort, à une demi-heure de route. Les horaires et tarifs varient selon la saison : il est prudent de les vérifier avant de venir.The visit combines easily with the nearby abbey of Nieul-sur-l'Autise, whose Romanesque cloister survives complete, with Coulon and the boat landings of the Green Venice, or with Niort, half an hour's drive away. Opening times and prices vary by season, so it is wise to check them before you go.